姑苏台上乌栖时，吴王宫里醉西施。

吴歌楚舞欢未毕，青山欲衔半边日。

银箭金壶漏水多，起看秋月坠江波，

东方渐高奈乐何！

《乌栖曲》是乐府旧题，据《乐府诗集》，梁代的简文帝、元帝、萧子显并有此作。乌栖，日落之时，即黄昏。梁简文帝等人的作品，写的都是日落后男女的轻靡艳情，没有多大意义。李白此作，虽然也写吴王西施长夜欢宴，貌似艳曲，但突破前人窠臼，实际是一曲姑苏怀古，诗人对吴王淫靡行径持嘲讽、批判和否定态度，含有希望统治者从中吸取教训的用意。

姑苏台在今江苏吴县木渎镇附近的灵岩山(姑苏山)上，春秋时吴王阖闾创建。吴国击败越国，越王勾践卧薪尝胆，伺机复仇；他还献美女西施给吴王夫差，以瓦解他的斗志，夫差果然中计，增饰其台，广五里，耗费许多人力物力。台上有馆娃宫，又有春宵宫。吴王和西施常在那儿作长夜之饮，果然，“从此君王不早朝”。又作天池，造青龙舟，舟中盛陈妓乐，夫差和西施天天荡舟水戏。十年生聚，十年教训，越王勾践终于灭吴。吴国由一个战胜国走向覆灭，原因当然有多方面，但夫差沉溺于酒色，不能不说是个重要原因。吴国由强而亡，很引起后代有识之士的重视。李白此曲虽然作于早年漫游时期，富有讽刺意味的是，历史往往有某些惊人的相似之处，唐玄宗耽溺于杨贵妃，后来终于导致安史之乱，随之是仑皇幸蜀，鼎盛的唐王朝从此走向衰弱。诗人不是政治预言家，但严酷的历史现实却反证了此诗的深刻意义。

“姑苏台上乌栖时，吴王宫里醉西施。”首两句即交代了时、地、事。乌栖时，西施已醉，足见酒宴不始于黄昏；从酒宴到醉酒，时间不会太短，从而暗示酒宴是从白天进行到黄昏。诗中说西施醉酒，其实吴王何尝不醉酒？“醉西施”，还有吴王醉心，醉溺于西施一层含意。成天沉醉酒色，如何有心于国事？“吴歌楚舞欢未毕，青山欲衔半边日。”下句照应 “乌栖时”，“衔”字用得生动形象。青山衔住半边日，时间不早，一转眼就黄昏了，好快。“欲衔”与“未毕”还形成对照，酒宴不散，轻歌曼舞还没完没了呢！吴王宫里唱吴歌，似无可非议；吴宫里跳的却是楚舞，就不那么寻常了。“楚舞”，泛指吴地以外之舞。“欢未毕”三字下得讲究，一方面暗示白天欢之未足，将夜以继之，并自然引出五、六两句；另一方面，又写出吴宫的荒淫，歌舞不停，必然不是少数几个宫女就能胜任的。这就使我们想起也是因荒淫无度而亡国的陈后主，他选宫女千余人习唱 《玉树后庭花》等曲，“分部迭进”，以供其享乐。吴王宫中不间断的歌舞，或许也采用这种“分部迭进”的方式。“银箭金壶漏水多，起看秋月坠江波”，日之不足，夜又相继，而且一闹又差不多一整夜。“银箭金壶”是古代计时的工具。金壶用铜制成，中贮水，下有孔以让水点滴漏。水中有箭，上有刻度，用来表示时间。“漏水多”，说明夜已渐渐消失。吴王起看，秋月坠江，欢娱未毕，天却将破晓。白天过得快，夜晚也过得快，荒淫无度，唯恐不能毕欢尽乐。此句的“起看”及上文的“未毕”、“欲衔”，极写吴王那阴暗而荒唐的变态心理。“东方渐高奈乐何”，《唐宋诗醇》说：“末缀一单句，有不尽之妙”。前人作此曲，都以偶句作结，李白突破这种模式，仅一句就戛然而止，显得更为古朴。“高”，同 “”皜、发白、发亮之意。东方渐渐发白，天亮了，对吴王的寻欢作乐又能怎么办呢？新的一天开始了，吴王当然照样日以继夜贪欢寻乐。

由 “乌栖时”、山衔日而秋月坠波、“东方渐高”，明写吴王宫中由黄昏至天明的荒淫，实则还暗示白昼也同样荒淫。白昼而黑夜，黑夜而白昼，何日不是如此？至于荒淫的后果，只在末句稍稍点到即止。《唐宋诗醇》 说：“乐极悲生之意写得微婉，未几而糜鹿游于姑苏矣。全不说破，可谓寄兴深微者。”王夫之的 《薑斋诗话》 也说它“寓意高远”。全曲的背景是暮鸦栖林，是日衔半山，是漏刻水多，是秋月坠波，虽然欢乐，但色调昏暗，气氛低沉。同样写宫中夜宴，李后主的 《玉楼春》 是春殿笙箫，高堂华烛，风飘香屑，色调明艳，气氛热烈，洋洋自得的神采溢于纸表。两相比较，此曲所写的种种物象则有一定象征性，暗示着吴国的没落，西山日暮，甚至悲剧性的结局。据《本事诗》 载，李白当初由蜀至京，前辈诗人贺知章见到这首诗叹赏苦吟，称赞道：“此诗可以泣鬼神矣。”吴王耽于酒色而终于导致吴国覆灭的教训，经过李白大手笔的点染，照理应引起统治者加倍的重视，遗憾的是它最终未能惊破早年励精图治，晚年沉迷于杨贵妃的唐玄宗的霓裳羽衣之梦。