起义的直接原因，是隋炀帝的残暴统治。他一生中所行害民之事，多集中在初即位的七年(604至610)间，如完成了各项浩大工程，西征吐谷浑，北巡榆林，南游江都，使赋役繁巨，人民走投无路。公元611年春，又准备侵略高丽，在东莱造战船，征集军资，山东地区(太行山以东，今山东和河南、河北的一部分)成了人力物力供应基地。七月，山东、河南大水灾，漂没三十余郡。于是，大规模农民起义首先在山东地区爆发。十月，邹平(今属山东)人王薄举事，号称知世郎，以长白山(邹平南)为根据地，作《无向辽东浪死歌》，号召人民不要从征高丽，要参加义军，很多人逃避征役投奔这支队伍。同月，窦建德、刘霸道、张金称、高士达等聚众起义，响应王薄。613年，礼部尚书杨玄感起兵反隋，有数名高官和四十余名贵族官僚子弟参加，造成统治集团大分裂，为农民起义的发展提供了有利条件。此后，起义从山东地区遍及全国各地。先后出现一百二十六支起义军，小者数千人，大者拥众十余万。到616年，各地义军逐渐汇合成几支强大的武装力量，其中洞南的瓦岗军和河北窦建德、江淮杜伏威的义军，成为摧毁隋王朝的起义中心。瓦岗军万余人，由翟让领导。616年冬，隋朝上柱国李宽之子李密，投到瓦岗寨(今河南滑县南)，对瓦岗军的发展起了重要作用。他说服了附近各小股义军拥戴翟让为首领，又出谋献策屡打胜仗，在荥阳大海寺击毙隋朝河南道讨捕大使张须陀，消灭了河南的隋军主力。617年春，夺取兴洛仓，振济饥民，部队扩充到数十万人，共推李密为魏国公，翟让任上柱国，置百官，建立魏政权。随后遣将攻占了河南诸郡县，形成包围东都洛阳的大好形势，又发讨隋檄文，宣布炀帝十大罪状，动摇了隋朝的统治。窦建德初起时二百人，后来收拢被隋军战败的张金称、高士达的余部，众至十余万。617年秋，在河间设伏兵，击败隋炀帝派去镇压瓦岗军的薛世雄部大军，消灭了河北隋军主力，占领了河北大部郡县，解除瓦岗军的北顾之忧。翌年，窦建德改称号长乐王为夏王，所建政权曰夏。杜伏威原属王薄领导的长白山义军之一部，613年在隋军围剿长白山义军时，杜伏威率所部突破隋军阻截，到达淮南，汇合了苗海潮、赵破阵两支农民武装，势力渐盛。617年初，大破隋炀帝派来镇压的陈稜所率精兵，消灭了隋朝在江淮的主力军，乘胜进占历阳(今安徽和县)，杜伏威称总管，辅公祏为长史，立国号吴，江淮间义军皆归附，尽有江东、淮南之地。在农民起义军的沉重打击下，617年隋王朝处于崩溃之中，一些官僚地主趁机起兵，建立起地主武装约六十支，企图窃取农民起义的果实。次年三月，隋炀帝被宇文化及勒死于江都，五月李渊称帝。此后，开始了割据势力夺取天下的统一战争，全国各地义军都先后失败。这是因为，起义农民不能抵制地主阶级野心家篡夺起义军的领导权，也不能防止本阶级领袖人物的蜕化变质。如贵族出身的李密，当上瓦岗军首领以后，重用屠杀过农民军的秦琼、程咬金等一批隋朝降官降将，培植个人势力，并于617年末杀害瓦岗军的创始人翟让及其亲密的将领，把瓦岗军变成他个人争夺封建统治权的工具，618年秋被王世充击败，投降唐朝，不久叛唐，兵败被杀。隋炀帝死后，窦建德、杜伏威反隋意志消灭，都向王世充扶植的傀儡皇帝隋皇泰帝(隋炀帝孙，年号皇泰)奉表称臣。621年，窦建德在虎牢关(今河南汜水)为唐军所败，被俘而死。杜伏威619年降唐，623年死于长安。这三支在反隋战争中节节胜利的起义大军，却被自己的首领搞垮了。隋末农民大起义，不仅推翻了隋朝的黑暗统治，而且镇压一批士族地主，门阀豪强势力益衰。由于一批官僚士族被镇压，农民夺回部分土地，或者摆脱原来地主的束缚，去开垦新的田地，有的奴婢获得人身自由成为农民，推动了社会生产力的发展。唐初统治者，从起义中看到人民的巨大力量，实行缓和阶级矛盾的政策，人民受较轻的剥削，带来了唐朝的繁荣与昌盛。关于这次农民大起义的记载，《旧唐书》中有李密、窦建德、杜伏威传，今人的专著有漆侠的《隋末农民起义》(华东人民出版社1982年版)。郑英德的论文《李密——杰出的农民起义领袖》(《历史教学》1980年第十二期)，一反李密是阴谋家、叛卖革命的传统评价。